„Ich kann mich meiner Herkunft nicht rühmen. Vater war kein Arbeiter. Mutter stammte nicht aus einer Arbeiterfamilie.“
Für Sergei Eisenstein, geboren am 23. Januar 1898 in Riga, war die Oktoberrevolution 1917 eine Gelegenheit, sich der Autorität seines Vaters zu entziehen. Während sein Vater, ein deutsch-jüdischer Bauingenieur und Stadtbaumeister, nach Deutschland emigrierte, brach Eisenstein sein Studium ab und meldete sich zur Roten Armee:
„Ohne die Revolution hätte ich nie mit der Tradition gebrochen, dass der Sohn wie der Vater Ingenieur werden musste. Der Revolutionssturm hat mir das Wesentliche gegeben: die Freiheit zur Selbstbestimmung.“
Film als Tor zur proletarischen Kunst
1920 ging Eisenstein zunächst als Bühnenbildner nach Moskau, um sich dem avantgardistischen „Proletkult-Theater“ anzuschließen. Schon früh verfasste er theoretische Essays zu neuen Theaterkonzepten wie „Assembly of Attractions“. Er sah den Film bald auch als Experimentierfeld, um frei von bürgerlichen Einflüssen proletarische Kunst zu schaffen, so die Eisenstein-Biografin Oksana Bulgakowa:
„Eisenstein sagte, dass es der Film war, der ihn zum Bolschewisten machte. Und die Filme, die er in den 1920er Jahren machen konnte, waren die Filme über die proletarische Revolution. Denn sie gaben ihm auch die Möglichkeit, mit dem althergebrachten Verständnis dessen, was Film und Kunst ist, aufzubrechen.“
“Panzerkreuzer Potemkin” ein Jahrhundertkunstwerk
Im Mittelpunkt seiner ersten Filme stand nicht der einzelne Held, sondern die Masse: Der 26-jährige Eisenstein machte 1924 mit seinem ersten Film Streik über einen Arbeiteraufstand auf sich aufmerksam. Ein Jahr später beauftragte ihn die Parteiführung, einen Film zum 20. Jahrestag der ersten russischen revolutionären Bewegung zu drehen. Mit „Panzerkreuzer Potemkin“ über den Matrosenaufstand von 1905 schuf Eisenstein ein epochales Kunstwerk, das weltweit gefeiert wurde. In Deutschland war zum Beispiel der Filmtheoretiker Siegfried Kracauer begeistert.
„Dieser Film unterscheidet sich in der größeren Regiekunst nicht von amerikanischen und europäischen Filmen. Er durchbrach die Wand, hinter der diese Filme nicht durchdringen. Er trifft etwas, das real ist, er meint die Wahrheit, um die es gehen muss.“
Die Montage des Massakers auf der Hafentreppe von Odessa gehört zu den emotional eindrücklichsten Sequenzen der Kinogeschichte. Die Zivilbevölkerung wird von zaristischen Soldaten brutal massakriert. Eisenstein verlängerte das Blutbad auf der Treppe mit zahlreichen kurzen Einstellungen auf sechs aufwühlende Minuten: rhythmisch stampfende Militärstiefel im Wechsel mit fliehenden Menschen, Schüsse, verzerrte Gesichter, eine tödlich verwundete Mutter, ihr einsamer Kinderwagen rollt herunter.
1929 besuchte der heute weltberühmte Regisseur die Filmmetropolen Westeuropas, hielt Vorträge, reiste auf Einladung der Paramount nach Hollywood und versuchte vergeblich, dort Filmprojekte zu realisieren. 1932 musste Eisenstein in die Sowjetunion zurückkehren. Doch die Situation habe sich geändert, seit Stalin an die Macht gekommen sei, so Oksana Bulgakova:
„In den 1930er Jahren wurden viele enge Freunde um ihn herum verhaftet. Sein Name fiel in die Berichte der politischen Polizei, weil eine Künstlerverschwörung ausgeheckt wurde. Auch eine französische Zeitung fragte damals: ‚Ist Eisenstein schon im Gefängnis oder nicht?‘“
Zwischen Verdammnis und Stalin-Orden
Die Experimentierfreudigkeit der 1920er Jahre war Stalins Kontrolldurst gewichen, und Eisensteins erster Tonfilm wurde als politisch fehlgeleitet verurteilt. Er musste sein Werk öffentlich für entartet erklären. 1938 rehabilitierte sich Eisenstein mit dem Film Alexander Newski: Die Verherrlichung eines russischen Nationalhelden, der im Mittelalter einen siegreichen Kampf gegen deutsche Ritter führte. Nach dem Hitler-Stalin-Pakt wurde auch diese Arbeit verboten.
Sein letztes Werk, der monumentale dreiteilige Film Iwan der Schreckliche, sollte versuchen, die stalinistischen Repressalien zu rechtfertigen. Kritiker waren sich jedoch uneins darüber, ob es Eisenstein gelungen war, Stalin im Geiste Stalins zu verherrlichen oder einen Tyrannei-Vorwurf gegen den Sowjetherrscher zu verschleiern. 1946 erhielt er für den ersten Teil den „Stalin-Orden“, der zweite Teil wurde verboten und der dritte Teil blieb unvollendet. Sergei Eisenstein starb 1948 im Alter von nur 50 Jahren in Moskau an Herzversagen.
